海外から圧縮して送られてきた原綿（綿花から種子をくりぬいたもの）は、荷を解かれて適切に管理された温度、湿度の中で放置されます。 （写真：原綿のかたまり）

混打綿機には、圧縮された綿を解きほぐす「開綿」、付着している葉かすや種子片などのゴミを除去する「除塵」、綿以外の素材や違う色の綿を混ぜ合わす「混綿」という３つの働きがあります。（写真：混打機）

昔は、収穫した綿を弓矢の弦の部分で打ちつけることで、殻などのゴミを取り除き、やわらかい綿にしていました。その綿打ちと呼ばれる作業を混打機がおこなっています。

混打機でやわらかくほぐした綿を、ドラム式洗濯機のように回転させます。持ち上げて落とすときの綿とゴミの比重の差で、原綿に付着している葉かすや種子片などのゴミを取り除きます。

調合機と言う機械では、開綿された600キログラムの綿を集積することができます。
この機械では、綿繊維の比重により積もり方が変わり、混じりの悪い層ができるため、積もった綿を縦に取り混打機に投入してよく混ぜ合わせます。

長い混打綿機を通って、開かれた綿はラップと呼ばれる厚さ1㎝ほどのシート状に整えられます。ここではまだ繊維の向きなどは整っていません。

（写真：ラップと呼ばれるシート状にされた綿）

シート状の綿の繊維の向きを整え、細かなゴミや短い繊維を取り除き、ロープ状のスライバーに整えていくのがカーディングの工程です。

カードと呼ばれるカーディングの機械には、剣山のようにびっしりと針がついています。この針のついた板を回転させて綿をひっかけ、繊維を１本１本分離し、平行に整えていきます。混打機で取りきれなかったゴミもここで取り除きます。

（写真：カーディング作業をおこなうカード機)

（写真：カードについた剣山のような針）

2回にわけておこなわれるカーディングの工程。太い針で梳かしたあとに細い針で梳かすことで、不純物や短い繊維を取り除き、残った長い繊維を収束します。この工程で、重さ、太さがある程度揃った綿の束（スライバー）を作ります。（写真：カード機で、繊維の流れを整えて紐状にしたスライバー）

（写真：２回のカーディング工程を経て、白く、美しくなった綿のアップ）

糸は工程により、カード糸とコーマ糸にわけられ、より精製されたコーマ糸は高級シャツ地やニット地目などに利用されます。

コーミングの工程では、シート状の綿に鋸歯状の櫛を入れることで、綿の中に含まれるネップ（繊維が絡みあってできた糸の節）や短い繊維、微細な不純物を取り除き、繊維方向が揃えられた長い繊維のみのスライバーを作ります。

（写真：コーマ糸と呼ばれる上質な糸を作るための機械）

コーミングの機械に通すことで、肌ざわりもさらにやわらかく、なめらかな綿になります。コーミングされた綿の束をコーマースライバーと呼んでいます。（写真：コーミングされた綿繊維、あきらかに手触りが違います）

紡績は、落綿（繊維長の短い綿）を取り除き、繊維方向を整える下準備と、整えられた繊維を引き伸ばし、均一の太さにして撚りをかけていく工程でできています。 今回は綿繊維を糸にするための下準備の様子をお伝えしました。次回は綿繊維が糸になる様子をお届けします。（写真：左）カード機で取り除かれた落綿　右）落綿を取り除き、繊維方向を整えた綿）